不多时，只听堂下铁链“哗啦”作响，如同拖着两块冻透了的顽石。
两个蓬头垢面的身影被衙役推操着踉跄进来，扑通跪在冰冷刺骨的青砖地上。正是祝家庄教师栾廷玉与李家庄总管杜兴。
寒冬腊月里，他二人自曹州被锁拿，一路风刀霜剑，押解而来，又在牢里熬磨了这些时日。那牢房阴湿如冰窟，霉烂的稻草裹不住身子，每日只得些冻硬了的粗粝牢饭果腹。纵是铁打的汉子，心气也早被这不见天日的苦楚磨得尽了。
但见那栾廷玉，昔日祝家庄的顶梁柱、铁棒教师，此刻须发纠结，沾满污秽冰碴，一张方脸冻得青紫，嘴唇干裂翻卷，渗着血丝。身上那件破烂单衣，早已辨不出颜色，露出的皮肉上尽是冻疮溃烂的痕迹，深可见骨。唯有一双深陷的眼窝里，还残留着一丝不肯熄灭的倔强。
旁边的“鬼脸儿”杜兴更显凄惨。他本生得丑陋异于常人，此刻那张鬼脸上更是布满冻疮，红紫肿胀，粘着脏污，愈发狰狞可怖。魁梧的身躯佝偻着，瑟瑟发抖，牙齿咯咯作响，仿佛下一刻就要冻毙在这公堂之上。
西门大官人放下茶盏，瓷盖轻磕，发出清脆一响。他目光扫过阶下两个冻饿将死的囚徒，：“栾廷玉，杜兴。你二人勾结辽狗耶律大石，图谋不轨，罪证确凿，受一干人等具结指认。事到如今，还不认罪伏法？莫非真要尝遍这衙门的诸般手段，才肯吐口？”
栾廷玉冻得麻木的脑袋猛地一擡，嘶哑着嗓子，如同破锣：“冤枉！大人明鉴！我栾廷玉顶天立地，生是大宋人，死是大宋鬼！岂能投那辽狗？那些指认，纯属血口喷人，挟私报复！”他气息不继，剧烈咳嗽起来，咳得蜷缩成一团，污血顺着嘴角淌下。
杜兴也挣扎着擡起头，那张鬼脸因激动和寒冷扭曲得更加骇人，声音却虚弱不堪：“大人……冤枉……小人……小人只是李家庄一管事……哪有……哪有本事勾结……辽国贵青……”话未说完，又是一阵猛烈的寒颤。
堂上气氛凝滞，只余下两人粗重艰难的喘息声。
就在这时，侍立一旁的朱全忽然抢步出列，撩袍跪倒，行了个大礼，声如洪钟：
“大人！且慢动刑！朱仝斗胆，愿为这二人求情，禀明实情！”
西门大官人拖长了音调：“哦？”
朱全跪得笔直，朗声道：“大人容禀！这栾廷玉，江湖人称“铁棒栾廷玉’，绝非浪得虚名！一身武艺，马上步下皆精熟，尤其擅使一条浑铁点钢棒，有万夫不当之勇！更难得的是精通韬略