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大官人骑着马出了衙门，踏着岁末黄昏的碎雪冷光，笃笃地转进了狮子街后巷。
巷子深处，他那西门府的后墙根下，早已不复往日景象。数个本来相连的大小院落，此刻竞被拆得如同被巨兽啃噬过一般，断壁残垣，碎砖烂瓦，堆积如山。
后门处，一个精壮汉子早候在那里，一身半旧的靛蓝棉袄，腰杆挺得笔直，如同雪地里钉下的一根铁钉，正是那祝家庄教师栾廷玉。他见大官人转进来，立刻抢步上前，叉手躬身：“大人。”大官人勒住马，居高临下嗯了一声：“栾教师等久了？”
“不敢！”栾廷玉头垂得更低，声音恭敬，“小人等大人，多久都是应当应分的。”
大官人点点头，目光扫过栾廷玉结实如铁塔般的身躯，那棉袄下的筋肉虬结，隔着布料都能感受到一股剽悍之气，难怪那朱雷俩人都称不是他对手。
翻身下马把缰绳抛给他，边往工地走边说道：“今日除夕，晚上到我府上，吃杯团圆酒，也驱驱寒气。”
栾廷玉闻言，身躯明显一震，猛地擡头，眼中闪过一丝受宠若惊的光芒，随即又苦笑摇头。他抱拳，语气诚挚：“谢大人天恩！只是……小人如今身份尴尬，祝龙疑心甚重，若知小人除夕夜在大人府上盘桓……恐生枝节，坏了大人谋划！”
大官人眼中精光一闪，旋即了然，赞许地点点头：“嗯，你想得周到。那便罢了。”他用马鞭指了指那拆得一片狼藉的后院，“随我进去，正好说说如今祝家庄的情形。”
“是！”栾廷玉抱拳应诺，侧身让开道路，牵着马紧跟在大官人马后几步远的位置。
大官人不再看他，往里走了几步。眼前豁然“开朗”一原本鳞次栉比的大小院落和各种分支小巷，此刻尽数被夷为平地！
偌大一片白地，只有几根孤零零的房梁柱子杵着，如同巨兽的残骸。数百号衣衫破旧的汉子，在暮色寒风中如同蚂蚁般忙碌。
擡木头的号子声、砸墙的闷响、铁锹铲土的刮擦声、监工的吆喝斥骂声……汇成一股嘈杂而充满蛮力的洪流。
负责督工的三管家来兴，裹着厚实的羊皮袄，冻得鼻头发红，正拿着图纸指指点点。旁边一个穿着体面绸缎棉袍、面皮白净、眉眼透着几分精明的年轻男子，正是宫里刘太监的侄儿刘勉。
两人一见大官人的马头，立刻小跑着迎了上来，脸上堆满了笑容。
“老爷来了！”来兴儿哈着腰，声音带着讨