年节里的寒气，虽是晴朗却比腊月更透骨。
前几日落的雪虽薄，却叫北风一激，凝成了冰壳子，官道像泼了层油，车牯辘碾上去，直打滑。坡顶处，避风的道旁，歪着一支小商队休息。
两架青布骡车，拉车的牲口口鼻喷着浓浓的白气，卸了套，拴在车辕上，啃着地上特意铺开的、带着霜气的干草。
车上货物堆得小山也似，用厚实的油布盖得严严实实，只边角露出些箩筐、麻袋的轮廓。
十来个人，围在车旁避风。一个穿着绸棉袍，头戴“六合一统帽”商人，正搓着手嗬气。旁边几个伙计打扮的精壮汉子此刻都缩着脖子，跺着脚。
“晦气！这贼老天，年都不让人过安生！”商人骂了一句，从怀里掏出个锡酒壶，抿了一口，递给旁边一个冻得嘴唇发紫的伙计，“二狗子，暖暖！省着点喝，喝完继续赶路，前头就是清河县！”正此时，急促的马蹄声敲碎了坡顶的寂静。
两骑快马如离弦之箭，自坡下卷了上来！
马上骑士，皆是禁军探骑装束：绯色战袄外罩轻便皮甲，头戴交脚襆头，腰挎制式腰刀，背负骑弓。一人控缰在前，目光如鹰隼般扫视坡顶地形及那支商队。
另一人紧随其后，手已按在刀柄之上。
两骑在距离商队二十余步处勒住，马匹打着响鼻，喷出团团白雾。
那商人脸上立刻堆起谄笑，小跑着迎上去，连连拱手作揖，口里热络道：“哎呀呀，军爷辛苦！大过年的还要巡哨，真真是为国为民，劳苦功高！小可是清河县“福顺记’的掌柜，姓张，贩些年货回清河县老家。这坡陡路滑，牲口乏了，歇歇脚，暖暖身子！”
控马在前的探骑并未下马，目光冷冽，先是将胖掌柜和那十来个“伙计”挨个扫了一遍。
见这些人虽看着精壮些，但此刻冻得瑟瑟发抖，眼神躲闪，手脚都抄在袖子里，一副小民怕官的模样。货物盖得严实，是可疑处。
他朝后使了个眼色。
后面那探骑利落地翻身下马，马缰往鞍鞘上一挂，那训练有素的战马便稳稳站定。
他手按刀柄，大步走到掌柜面前：“掌柜的？路引、关防，拿出来查验！车上装的什么？打开！”他目光锐利，紧盯着胖掌柜的脸，又扫向那些油布覆盖的货物。
“有有有！军爷稍待！”掌柜忙不迭地从怀里掏出一个油纸包，层层打开，取出盖着大红官印的路引和关防文书，双手恭敬地递上。文书纸张、印鉴、日期都做