天龙教总坛。
宫墙甬道间。
十数名身着黑袍的天龙教弟子，正提着灯笼，懒洋洋地巡弋着。
夜色已深，山风呼啸，更衬得这偌大的总坛空寂冷清。
“头儿！头儿！”
一位年轻弟子目光警惕，强提精神，但走着走着，又忍不住对着走在最前的带队头目道：“这次连‘天众’那些眼高于顶的家伙都被调出去了，总坛里除了我们，就剩些老弱杂役，万一这时候有哪个不长眼的来犯……”
“闭嘴！”
那头目不耐烦地呵斥：“‘龙王’大人的心思，也是你能揣测的？咱们只管看好家、巡好夜便是！再多嘴，仔细你的皮！”
“是！是！小的不敢……”
年轻弟子吓得一缩脖子，连连称是，再不敢多言半句。
他叫朱长顺，是幽云之地的汉民，能进这天龙教，全仗着舅舅朱老锅在总坛膳房里当差。
朱老锅做得一手好菜，尤其擅烹牛羊肉，膻腥去得干净，滋味醇厚，配上各种宝药，很得几位管事的喜欢。
靠着这层关系，又使了些银钱打点那位专管收人的“引路执事”，朱长顺才得以穿上这身绣着金线的黑袍，成了天龙教最底层的巡夜弟子。
可入教之后他发现，威震漠北的天龙教，内部的等级森严，泾渭分明，比起传闻中还要厉害。
第一等的教众，就是契丹贵胄出身，哪怕根骨再差，天赋再是笨拙，只要有个好爹娘，都能在教中耀武扬威。
第二等的教众，则是契丹普通人，这些人大多有着不俗的武学根骨，所修炼的典籍和所享用的宝药，远远不是寻常弟子可为。
第三等的教众，是奚人贵胄……
依此类推，如朱长顺这等，要在最末的第八等了。
所能修炼的不过是最粗浅的“盘龙劲”入门篇，连进武库挑选一门像样功法的资格都没有。
每日的伙食，也多是大锅熬煮的糙米杂粮，肉腥倒也供应，却是膳房剩下来的边角，与传闻中的“珍馐供养”“宝药良材”相去甚远。
若不是朱长顺为人勤快，尤其擅于刷锅洗碗、整理灶台，将那口能煮百人饭食的大铁锅刷得光可鉴人，半点油渍不存，恐怕连这巡夜的差事都保不住，早被打发去干更苦更累的杂役了。
当然，这些苦处，他是绝不会对外人说的。
在老家蓟州，朱家逢人便说，族里出了个“在天龙教里习武”的后生。