官道上尘土飞扬，三十余辆骡车缓缓而来，力夫们肩头扛著沉甸甸的担子。
「节帅！」
吕小二匆匆跑上来，道：「俺把哥哥带来了。」
萧弈迎向严铁山，顺势看了那些力夫们一眼。
一个个脸色黝黑，带著麻木的苦意，腰弯得像是被压弯的竹子，瘦得也像竹子。
他早看惯了当世人的艰苦，今日初看他们也不觉得怜悯，可当他们努力浮起讨好的笑容，那种被辛劳浸透了的苦意反而从笑容里渗出来，让他感到他们比骡子还苦。
「煮了粥，还有胡饼与小菜，每人都吃些吧。」
「还不谢萧节帅赏？！」
「谢节帅！」
力夫们纷纷放下肩头货物，千恩万谢去领了吃的。
严铁山也是一身汗，一捋胡子，滴了满襟的水。
萧弈道：「一路辛苦了，这次来，路况如何？」
严铁山咧嘴一笑，道：「新修的官道好走，从晋州到此处一路上宽阔，如今最难走的不是太岳山，反而是蒙坑。更难得的是一路上都很太平，没遇上什么土匪，官兵收税名目也清楚。」
萧弈问道：「你先前已给过修官道的钱，过往商税可有减免？」
「减了，只有些给官兵的孝敬少不了。」严铁山道：「本以为萧郎只是寻个名目向我讨要钱财，没想到还真是言而有信。我贩私盐这么多年，来来往往的官员将领见得多了，像节帅这般不占商贾便宜的，还是头一遭见。」
萧弈点点头，道：「这次带了多少货？」
严铁山道：「江南绢绫有一千六百多匹，那边十车是建州团茶，我还带了些解州的青盐，都是河东急缺的物资。」
萧弈道：「比我预想中要少些。」
「节帅觉得少，我却尽力了，我以往走私，怀里能揣多少便揣多少，何曾这般大张旗鼓地用骡车、力夫拉货。」
「往后情况不同了，你不再是走私贩，下次更是来往河东的榷商，有官府文书。规矩也简单，铁器严禁，但我需你从河东贩马匹、皮革过来，如此，才可卖盐给河东。这一趟，替我探开了路子，往后自是一本万利的生意。」
然而，严铁山并无高兴之色，想了想，道：「萧郎，我虽是个走私贩盐的，在这乱世里混饭吃，却也有规矩，「信义』二字，重于利禄。先前两度出手帮你，也不是冲买卖上的利。如今你许我好处，我却得事先与你说清楚，这些事，我还得看和尚