法无天的纨绔子弟带坏了……可怎么得了！”
薛宝钗闻言心道：这天下还有人能不被自家哥哥带坏便不错了，如今谁还能带坏他，纤长雪白的手指轻轻划过账本上密密麻麻的数字，眼帘微垂，“我们这几处店铺……近来的账目，有些不大对。”薛母闻言，心头一跳，忙将暖炉放下，倾身问道：“不对？如何不对？可是底下人算错了？还是……生意不好？”
薛宝钗将账册推至母亲面前，指着其中几处：
“母亲请看这里，各处的铺子货料入了库，可年前盘点，库房里竟少了足有三分之一的匹数。账房说是损耗，可这“损耗’……未免太大了些。还有这，”
她又翻到另一页，“京城那间当铺，有几笔死当的贵重物件，账上写的折价极低，可女儿前些日子托人悄悄打听过市价……远不止这个数。”
她条理清晰，一一道来，每说一处，薛母的脸色就白上一分。这些铺子，可都是薛家安身立命的本钱！“这……这……”薛母听得心慌意乱，手指紧紧攥着帕子，“竟有这等事？这帮黑了心肝的奴才！定是他们欺上瞒下，中饱私囊！”
薛宝钗微微颔首，眼中忧虑更深：“母亲说的是。这些纰漏，绝非一日之功，显是底下人见我们疏于监管，便起了歪心，上下其手，日久天长，窟窿便大了。女儿细查这几处账目，越查越觉得心惊，只怕……只怕这亏空，比账面上显露出来的，还要大得多。”
她顿了顿，目光望向窗外：
“女儿有心要彻底清查，一家家店铺亲自去查对库房、盘问掌柜伙计、核对往来票据……可这，”她收回目光，看向母亲，嘴角泛起一丝苦涩，“女儿终究是个未出阁的姑娘家。这抛头露面、与三教九流打交道、甚至要动雷霆手段去查问那些积年的老油子……女儿如何做得？便是母亲您亲自去，也多有不便，恐失了体统，反被人看轻了薛家。”
她深吸一口气：“这店铺的根基，是父亲留下的。如今父亲不在了，这重担，这厘清积弊、重整家业的担子……须得哥哥好好接过去，亲自去查、去管、去立起规矩来才是正理！他是薛家的嫡子，名正言顺，出门理事，天经地义。只有他真正顶起门户，拿出少东家的威势来，那些刁奴才不敢再如此放肆！”“你哥哥？”薛母听到这个名字，重重地叹了口气。
就在这片令人窒息的沉默里，薛宝钗低垂的眼睫忽然剧烈地颤动了几下。
她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，擡起脸时，那素来端方沉静的面庞上，