车马萧萧，出了辽国西境，便是漫漫黄沙接天的西夏疆土。
展昭与商素问皆换了装束。
前者作游方郎中打扮，青衫布履，药箱在侧，自觉平平无奇了许多。
后者则是一身素净的鹅黄裙衫，以轻纱遮面，只露出一双清灵明澈的眼眸，恰似随兄长远游，研习医术的妹妹。
两人一路行来，放眼望去，固然也是黄沙莽莽，地广人稀，朔风卷着沙砾打在车辕上，发出细碎的声响。
但与辽国境内那种的压抑不同，这片土地却隐隐透出一股勃勃生机，万物竞发的感觉。
道路虽算不上平整，但常有修补的痕迹，显是时常维护。
沿途虽少见城镇，却能遇见零星的、新建的屯堡与哨所，夯土版筑的墙体尚新，上有持矛挎弓的兵卒巡弋，目光警惕却并非涣散。
偶尔经过的绿洲村落，虽屋舍简陋，却可见牛羊在有限的草甸上低头啃食，井台边也有妇人聚首劳作，孩童奔跑笑闹，比起辽国边地常见的那种紧绷与萧瑟，多了几分踏实的生机。
“自国战平息，这十数年来，若论人口繁庶、商贸复苏、文教渐兴，大宋自是当仁不让，江南烟雨，汴梁笙歌，终是盼来了百年前乱世人梦寐以求的太平年景。”
“可若论兵锋之盛，武德之彰……”
展昭没有说完，但商素问已然明了。
宋辽两国，一个久战生疲，重文抑武之风日盛；一个内斗不休，诸部离心，昔日横扫草原的铁骑锋芒渐钝。
唯有这西夏，倒似时一柄在砂石中反复磨砺的新刀，虽地处僻远，资源匮乏，却在连年征伐与严酷环境的锤炼下，养出了一股剽悍锐进的势头。
从这沿途所见井然有序的军屯，牧民眼中那种对生存机会的渴望而非麻木，便能窥见，这是一个正在蒸蒸日上，竭力扩张的政权所特有的气息。
当然，由于地缘的限制，西夏再努力，也够不到宋辽国力的下限。
历史上李元昊起兵攻宋，打了三场大仗，尽皆大胜，然后赢着赢着，突然发现自己国内开始民不聊生，行将崩溃，不得不遣使求和。
宋三场皆败，却不愿意和谈，后来几经折腾，才不得不捏着鼻子认了。
这就是纯粹的国力差距。
哪怕宋的军事转化能力再差，国家体量摆在那里，西夏也完全耗不过它。
当然这是高屋建瓴的角度。
放到当事人的视野里，那些小国的领袖