宋应星回到西山之后，几乎住进了工坊。
皇帝给的一个月期限，像一把悬在头顶的刀，催得他彻夜难眠。
他选了三十二名手艺最精湛的工匠，又将工坊最深处的一间独立院落辟为绝密研发区，门口由东厂番子日夜把守，连一只苍蝇都飞不进去。
第一道难关，是球体的材质。
朱由校在图纸上写得清楚：用江南织造局上贡的次等生丝，织成最细密的绸布，再涂刷三层熬煮过的熟桐油。
宋应星将这道工序交给了工坊里最老的匠人周满仓。此人六十有余，十五岁开始学织绸，四十多年浸淫其中，对丝线的脾性了如指掌。
“宋大人，这生丝太细了。”周满仓捻着一缕丝线，眉头拧成了疙瘩，“织成绸布倒不难，但涂了桐油之后，丝线会发脆。这么大一个球，风一吹，接缝处非裂不可。”
宋应星凑近看了看，又拿起朱由校画的图纸反复比对。
“缝隙处怎么处理的？”
周满仓摊开一张草图，上面画着密密麻麻的针脚走向：“按您的吩咐，双线锁边，隔一寸打一个倒针结。但老朽觉得，光靠针线不够。这么大的东西，得用浆糊先粘一遍，等干透了再缝。”
“浆糊？什么浆糊？”
“糯米浆。”周满仓说，“将糯米磨成粉，加水熬成糊，稠得像蜜。这东西干了之后，比针线还结实。老朽年轻时做过纸鸢，就是用糯米浆糊的竹骨架，大风天都撕不开。”
宋应星眼睛一亮：“去试试。若成了，记你一功。”
周满仓领命去了。
第二道难关，是燃烧装置。
朱由校图纸上的那个黄铜喷嘴，结构之精巧，远超宋应星的想象。喷嘴内部需要掏空一个极细的腔室，腔室壁上还要钻出十几个比头发丝略粗的小孔，用于将酒精雾化。
整个西山兵工厂，能完成这种精度加工的，只有一个人——老铜匠刘九斤。
此人五十出头，从小跟着父亲学铜活，一双粗糙的大手却有着令人匪夷所思的精准。他用自制的微型钻床，在一根拇指粗细的黄铜棒上掏了两个时辰，报废了七根料，才勉强做出一个符合图纸的喷嘴。
“大人，这东西太娇贵了。”刘九斤擦了把汗，“铜料太软，用几次就会变形。得用钢的。”
“钢？”宋应星皱眉，“钢怎么掏？”
“用失蜡法。”刘九斤说，“先雕一个蜡模，外面裹上泥浆烧成陶范，再把钢水