，抬起头看着沈莫北，目光里有说不清的东西，沈莫北没有说话，只是静静地看着他，等着他把话说完。
“我这辈子，在公安系统混了这么多年，从一个棉纺厂副厂长一步步爬到政治保卫局副局长的位置，靠的不是运气，是脑子，论算计，论布局，论对人性的把握，我自认不比任何人差，怎么就输给了你？”
沈莫北沉默了片刻，端起面前那杯白开水抿了一口。水是凉的，从喉咙一路凉到胃里。
“你觉得公安工作最重要的是什么？”
严世铎愣了一下，没有回答。
“是算计吗？”沈莫北放下杯子，目光直直地看着他，“是布局吗？是利用人性中的弱点和贪念，来达到自己的目的吗？你把这些当成你最大的依仗，到头来却还是败在了这上面。”
他的声音不大，但每个字都像是钉子钉在墙上。
“你败在以为所有人都跟你一样，会被这些拿捏住，你拿捏了孙桂兰六年，拿捏了钱德茂大半辈子，拿捏了马平川的贪婪和顾长河的野心，但你拿捏不了陆建川和张建国——他们宁愿被你扣帽子也不肯在原则上退半步；你也拿捏不了周世昌——他一直是站在我这边的；你也拿捏不了刘永强——他在清苑县放了六年羊，回来以后说的第一句话不是要报复你，是说他原谅了桂兰。”
严世铎的喉结上下滚动了一下，他低下头，看着自己放在铁桌上的那只手——右手手背上还残留着烫伤的疤痕，水泡已经消了，但新长出来的皮肤是粉红色的，皱巴巴的，像一块被揉皱了的纸。
“我输在哪里？”他重复了一遍沈莫北的问题，声音沙哑而疲惫，“我输在你比我更懂人。”
他靠在椅背上，目光越过沈莫北的肩膀，落在墙上那块巴掌大的透气窗上，透气窗外面什么也看不见，只有一线灰白色的天光，他盯着那线天光看了很久，像是在看某种很远很远的东西。
“我这一辈子，经手的案子少说也有上百件。”他开口了，声音很慢，像是在自言自语，“大案要案、特务间谍、反革命团伙——什么样的犯人我都审过，什么样的供词我都听过。我见过太多人性里的丑恶，人在利益面前的贪，在生死面前的怯，在压力面前的软。见得多了，人就变得很冷静，冷静到觉得这世上没有什么东西是拿捏不住的——只要找到他的弱点，给他足够的恐惧，他就会照你说的做。”
他的目光从透气窗上收回来，落在自己那只布满烫伤疤痕的右手上。
新长出来的皮肤是